燕窩來自於一種特殊的燕子-金絲燕（Collocalia，俗稱 Swiftlet或Walet in Indonesia，屬雨燕科）唾液分泌製造而來，而燕窩就是繁殖期裡的成燕用來哺育幼雛所建築的巢，與常見燕子的不同；金絲燕大多分佈在中國東南部、泰國、印度、越南、馬來西亞、印尼、菲律賓、及南太平洋諸島國等地。每遇繁殖期，牠們便利用發達的喉部粘液並混合羽毛及細小石子作為築巢的材料，也就是我們所食用的燕窩；金絲燕大多棲息在濱海地區的陡峭岩壁，每個燕窩大約為30毫米深、內徑50毫米的大小，纇似碗碟般的半圓形，並且一個個附著在陡峭的岩壁上，相對也造成採集的困難與高風險，因此燕窩也有『峭壁上的白金』之名。

       由於燕窩組成來自金絲燕獨特生理結構，喉部發達的黏液線，能分泌出具膠黏性唾液。尤其築巢期間，適量攝食藻類等食物後，數十分鐘便能完整化為唾液，黏吐在陡峭岩壁上，耐心築成半碗狀的白透燕窩，牢固守護幼燕成長，直到乳燕發齊羽毛離巢，因此合理摘採燕窩，並不會干擾金絲燕群繁衍，維護生態平衡。